Um raio atingiu o Castelo de Heidelberg em 1764 e a Krautturm nunca foi reconstruída; sua carcaça dividida ainda permanece aberta acima do vale. Abaixo da ruína, o Altstadt estende-se por cerca de 1,6 quilômetros ao longo da margem sul do Neckar, sendo a sua Hauptstrasse considerada uma das ruas de pedestres mais longas da Europa. O bairro não cobra nada para entrar — 0 EUR — porque Altstadt, 69117 Heidelberg é um distrito em funcionamento, e não um monumento fechado. Excursões de um dia a Heidelberg e Rothenburg saindo de Frankfurt conectam este bairro a um segundo centro murado 180 quilômetros a leste. O que se encontra aqui é mais jovem do que parece. As tropas francesas incendiaram a cidade em 1689 e novamente em 1693, e a reconstrução que se seguiu impôs fachadas barrocas a um plano de ruas medieval — fachadas uniformes, becos sinuosos. A Alte Brücke, concluída em 1788 sob o eleitor Karl Theodor, foi a nona travessia erguida naquele local; as oito anteriores foram destruídas pelo gelo e pelas cheias. A Heiliggeistkirche ocupou a praça do mercado a partir de 1398, com o seu telhado elevando-se acima das bancas dos mercadores que ainda hoje negoceiam sob os contrafortes. A universidade, fundada em 1386, continua a ser a mais antiga da Alemanha, e os seus estudantes deixaram à cidade dois dos seus monumentos mais estranhos: o Studentenkarzer e o Großes Fass do castelo, um barril de vinho de cerca de 220.000 litros. Rothenburg ob der Tauber sobreviveu por um acidente diferente. Rotas comerciais e ferrovias contornaram a cidade após a Guerra dos Trinta Anos, e a pobreza preservou o que a prosperidade teria demolido. A sua muralha circular estende-se por cerca de 3,4 quilômetros, com um caminho de ronda coberto de aproximadamente 2,5 quilômetros e mais de 40 torres e portões. Os ataques aéreos de março de 1945 destruíram uma parte substancial do centro histórico oriental; doadores estrangeiros pagaram pela reconstrução metro a metro, e os seus nomes ainda estão gravados no caminho da muralha. O Plönlein — uma bifurcação de vielas sob duas torres de portão — tornou-se o canto mais reproduzido da Alemanha. As duas cidades ancoram extremidades opostas de um único conceito do sul da Alemanha: o centro fortificado mantido intacto. Os roteiros de caminhada pelo Centro Histórico de Heidelberg interpretam essa ideia no Barroco; os marcos da Rota Romântica espalhados ao norte do Tauber interpretam-na em enxaimel e pedra. Uma excursão de um dia a Heidelberg e Rothenburg saindo de Frankfurt mantém ambos à vista — o terraço do castelo acima do Neckar, a muralha acima do Tauber — e deixa que o contraste defenda o argumento.