La foudre a frappé le château de Heidelberg en 1764 et la Krautturm n'a jamais été reconstruite ; sa coque fendue reste ouverte au-dessus de la vallée. Sous la ruine, l'Altstadt s'étend sur environ 1,6 kilomètre le long de la rive sud du Neckar, sa Hauptstrasse étant considérée comme l'une des plus longues rues piétonnes d'Europe. L'entrée du quartier est gratuite — 0 EUR — car Altstadt, 69117 Heidelberg est un quartier en activité plutôt qu'un monument fermé. Les excursions d'une journée à Heidelberg et Rothenburg au départ de Francfort relient ce quartier à un second centre fortifié situé à 180 kilomètres à l'est. Ce qui se trouve ici est plus jeune qu'il n'y paraît. Les troupes françaises ont brûlé la ville en 1689 puis en 1693, et la reconstruction qui a suivi a imposé des façades baroques sur un plan de rue médiéval — façades uniformes, ruelles tortueuses. L'Alte Brücke, achevée en 1788 sous l'électeur Karl Theodor, était le neuvième passage érigé à cet endroit ; les huit précédents ont péri sous la glace et les inondations. La Heiliggeistkirche a pris possession de la place du marché à partir de 1398, son toit s'élevant au-dessus des étals des marchands qui commercent toujours sous les contreforts. L'université, fondée en 1386, reste la plus ancienne d'Allemagne, et ses étudiants ont laissé à la ville deux de ses monuments les plus étranges : le Studentenkarzer et le Großes Fass du château, un tonneau de vin d'environ 220 000 litres. Rothenburg ob der Tauber a survécu par un accident différent. Les routes commerciales et les chemins de fer l'ont contournée après la guerre de Trente Ans, et la pauvreté a préservé ce que la prospérité aurait démoli. Son mur d'enceinte s'étend sur environ 3,4 kilomètres, avec un chemin de ronde couvert d'environ 2,5 kilomètres et plus de 40 tours et portes. Les raids aériens de mars 1945 ont détruit une part substantielle de la vieille ville orientale ; des donateurs étrangers ont payé la reconstruction mètre par mètre, et leurs noms sont encore gravés dans le chemin de ronde. Le Plönlein — une fourche de ruelles sous deux portes fortifiées — est devenu le coin le plus reproduit d'Allemagne. Les deux villes ancrent les extrémités opposées d'une même idée allemande du sud : le centre fortifié préservé intact. Les itinéraires de visite à pied de la vieille ville de Heidelberg lisent cette idée dans le baroque ; les monuments de la Route Romantique situés au nord de la Tauber la lisent dans les colombages et la pierre. Une excursion d'une journée à Heidelberg et Rothenburg au départ de Francfort permet d'avoir les deux en vue — terrasse du château au-dessus du Neckar, rempart au-dessus de la Tauber — et laisse le contraste faire l'argumentation.