Noventa quilómetros a sul do Meno, a cidade situa-se onde o Neckar deixa a arborizada Odenwald em direção à planície do Reno — uma geografia que tornou a viagem de um dia a Heidelberg a partir de Frankfurt uma prática habitual muito antes dos primeiros horários de autocarros, quando os passageiros dos navios a vapor subiam desde Mainz pela vista.
A Altstadt (cidade velha) abaixo segue um plano contínuo, pouco alterado desde o século XVIII. A Hauptstrasse percorre cerca de 1,6 quilómetros de ponta a ponta, entre as ruas pedonais mais longas da Europa, ladeada por fachadas barrocas erguidas após a destruição francesa de 1693. A Universidade de Heidelberg, fundada em 1386, continua a ser a mais antiga da Alemanha; cerca de 30.000 estudantes partilham a cidade com 160.000 residentes, o que mantém as ruas vivas muito depois de os autocarros do dia terem partido. Os bilhetes para a viagem de um dia a Heidelberg a partir de Frankfurt são vendidos em meia dúzia de formatos — pacotes de comboio e caminhada, circuitos de autocarro, uma viagem compacta de meio dia a Heidelberg a partir de Frankfurt — e todos convergem nesta rua.
O terraço do castelo é um catálogo da ambição do Renascimento alemão. O Ottheinrichsbau apresenta uma fachada de figuras alegóricas esculpidas em 1559; o Friedrichsbau ostenta uma dinastia de eleitores palatinos em pedra. Na cave encontra-se o Great Tun, um barril de vinho com cerca de 219.000 litros, construído em 1751 e enchido talvez três vezes. Abaixo da crista, a Ponte Karl Theodor de 1788 atravessa o Neckar sobre nove arcos de arenito, com as suas torres de portão medievais recuperadas de uma travessia anterior.
Essa composição — rio, ponte, ruína, crista arborizada — tornou-se um modelo para a pintura paisagística romântica. Turner esboçou-a repetidamente; Mark Twain abriu A Tramp Abroad com ela em 1880. O Philosophenweg, cortado em vinhas em socalcos na encosta de Heiligenberg, ainda oferece o ângulo que aqueles pintores escolheram. Os operadores agora agrupam a cidade com as regiões vizinhas, seja uma viagem de um dia a Heidelberg e ao Vale do Reno a partir de Frankfurt ou a viagem mais longa de um dia a Heidelberg e Rothenburg a partir de Frankfurt ao longo da Rota Romântica. A maioria dos visitantes, no entanto, chega numa simples excursão de um dia a Heidelberg a partir de Frankfurt e passa as horas a pé. As viagens de um dia a Heidelberg a partir de Frankfurt cobrem o terreno de forma eficiente; a própria Altstadt pede para ser percorrida a pé, com as suas praças públicas de acesso livre e os seus melhores ângulos visuais alcançados apenas através de subidas.
5 h 30 min
