À quatre-vingt-dix kilomètres au sud du Main, la ville se situe là où le Neckar quitte l'Odenwald boisé pour la plaine du Rhin — une géographie qui a fait de l'excursion d'une journée à Heidelberg au départ de Francfort une pratique courante bien avant les premiers horaires de diligence, à l'époque où les passagers des vapeurs remontaient depuis Mayence pour la vue.
L'Altstadt en contrebas suit un plan continu, presque inchangé depuis le XVIIIe siècle. La Hauptstrasse s'étend sur environ 1,6 kilomètre d'un bout à l'autre, parmi les plus longues rues piétonnes d'Europe, bordées de façades baroques élevées après la destruction française de 1693. L'université de Heidelberg, fondée en 1386, reste la plus ancienne d'Allemagne ; quelque 30 000 étudiants partagent la ville avec 160 000 habitants, ce qui maintient l'animation dans les ruelles bien après le départ des autocars. Les billets pour une excursion d'une journée à Heidelberg au départ de Francfort sont vendus sous une demi-douzaine de formats — forfaits train et marche, circuits en autocar, excursion compacte d'une demi-journée à Heidelberg au départ de Francfort — et tous convergent vers cette même rue.
La terrasse du château est un catalogue de l'ambition de la Renaissance allemande. L'Ottheinrichsbau présente une façade de figures allégoriques sculptées en 1559 ; le Friedrichsbau porte une dynastie d'électeurs palatins en pierre. Dans la cave se trouve le Grand Tonneau, une cuve à vin d'environ 219 000 litres, construite en 1751 et remplie peut-être trois fois. Sous la crête, le pont Karl Theodor de 1788 traverse le Neckar sur neuf arches en grès, ses tours de porte médiévales récupérées d'une traversée antérieure.
Cette composition — rivière, pont, ruine, crête boisée — est devenue un modèle pour la peinture paysagère romantique. Turner l'a esquissée à plusieurs reprises ; Mark Twain l'a utilisée pour ouvrir A Tramp Abroad en 1880. Le Philosophenweg, taillé dans les vignobles en terrasse sur le versant du Heiligenberg, offre toujours l'angle choisi par ces peintres. Les opérateurs proposent désormais de coupler la ville avec les régions voisines, qu'il s'agisse d'une excursion d'une journée à Heidelberg et dans la vallée du Rhin au départ de Francfort ou d'une plus longue excursion d'une journée à Heidelberg et Rothenburg au départ de Francfort le long de la Route Romantique. La plupart des visiteurs, cependant, arrivent pour une simple visite d'une journée à Heidelberg au départ de Francfort et passent les heures à pied. Les excursions d'une journée à Heidelberg au départ de Francfort couvrent efficacement le terrain ; l'Altstadt lui-même invite à la marche, ses places publiques étant gratuites d'accès et ses meilleurs points de vue ne pouvant être atteints qu'en grimpant.
5 h 30 min
